중국, 뇌-컴퓨터 인터페이스 칩 세계 최초 상용화… 전신마비 환자가 다시 글씨를 쓰다

지난해 10월, 중국 허난(河南)성의 한 가정집 마당에서 전신마비 환자 둥후이(Dong Hui)가 천천히 펜을 들어 올렸다. 그리고 조심스럽지만 힘 있는 손놀림으로 자신의 이름을 적었다. ‘감사합니다’라는 글자도, 날짜도 썼다. 11개월간의 재활 훈련 끝에 얻어낸 기적이었다.

둥후이(39)는 2020년 교통사고로 척수를 다쳐 목 아래가 완전히 마비된 상태였다. 수술 전에도 팔을 약간 움직일 수는 있었지만 손가락은 전혀 제어가 되지 않았다. 그는 MIT 테크놀로지 리뷰와의 인터뷰에서 “다시 글씨를 쓸 수 있을 거라고는 상상도 못 했다. 너무 흥분한 나머지 이름 획 하나를 빠뜨릴 정도였다”고 말했다.

2024년 11월, 둥후이는 중국에서 최초로 침습형 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI, Brain-Computer Interface)를 뇌에 이식받은 환자 중 한 명이 됐다. 마비 환자가 BCI를 통해 몸을 움직이게 됐다는 광고를 보고 임상시험에 자원했다.

그의 뇌에 이식된 장치는 동전 크기의 ‘NEO’다. 상하이(上海)에 본사를 둔 스타트업 뉴라클 테크놀로지(Neuracle Technology)가 베이징(北京) 칭화대학교(Tsinghua University) 연구진과 공동 개발했다.

올해 3월, NEO는 중국 정부로부터 임상시험 범위를 넘어선 정식 사용 허가를 받았다. 세계 최초로 상용화된 침습형 뇌-컴퓨터 인터페이스 제품이 탄생한 것이다. 현재 척수 손상으로 사지가 마비된 일부 중국 환자들에게 공급되고 있다.

이식 수술은 1시간 30분 이상 걸렸다. 뇌 신호를 감지하는 센서는 뇌를 감싸는 가장 바깥쪽 단단한 조직, 즉 경막(硬膜) 위에 부착된다. 이 신호는 두개골 위에 장착된 장치를 거쳐 컴퓨터로 전송되고, 컴퓨터가 신호를 명령으로 변환해 환자 손에 착용된 로봇 장갑을 구동시키는 방식이다.

수술 후 약 일주일 뒤부터 재활 훈련을 시작한 둥후이는 “훈련 9일째 되던 날, 오른손으로 장갑의 도움 없이 공을 잡을 수 있었다”며 “그 순간이 정말 기적 같았다”고 했다. 지금도 집에서 꾸준히 훈련 중인 그의 목표는 스스로 옷을 입고 밥을 먹는, 남에게 폐를 끼치지 않는 일상을 되찾는 것이다.

NEO가 정식 승인을 받으면서 중국 내 중증 척수 손상 환자들이 동일한 치료를 받을 수 있는 길이 열렸다. 중국 국가약품감독관리국(NMPA)은 NEO의 적용 대상을 척수 손상으로 사지 전체가 마비됐지만 팔 기능이 일부 남아 있는 18세에서 60세 사이 환자로 규정했다.

NEO는 일론 머스크(Elon Musk)가 설립한 캘리포니아 소재 뉴럴링크(Neuralink) 등 경쟁 제품들을 제치고 세계 최초 상용화라는 타이틀을 거머쥐었다. 전문가들은 NEO의 설계가 경쟁 제품에 비해 상대적으로 침습성이 낮다는 점이 빠른 승인의 주요 요인 중 하나라고 분석하고 있다.

출처: VnExpress