히말라야 설산에 쌀국수를 올리다…인도 라다크의 베트남 식당 여사장

해발 3,500m 설산 위에서 쌀국수를 끓이는 베트남 여성이 있다. 인도 북부의 험준한 고원지대 라다크(Ladakh)에 베트남 식당을 연 태타오(Thái Thảo·38) 씨의 이야기다.

4월 중순, 라다크에도 봄기운이 돌기 시작하지만 전날 밤 얼어붙은 수도관은 정오가 돼서야 겨우 물이 흐른다. 타오 씨는 직원 네 명과 함께 그릇 더미 옆에 서서 세면대에 물방울이 떨어지길 기다린다. 식당을 연 3년간 되풀이되는 일상이다.

원래 호찌민(Ho Chi Minh)시 사이공(Sài Gòn) 지구에서 홈스테이 세 곳을 운영하던 타오 씨가 라다크를 처음 찾은 건 2018년이었다. 히말라야(Himalaya)와 카라코람(Karakoram) 산맥 사이에 자리한 이 땅은 평균 해발고도가 3,500m를 넘는다. 10월부터 이듬해 5월까지 이어지는 혹독한 겨울엔 기온이 영하 30도까지 뚝 떨어진다.

그러나 다채로운 빛깔의 암봉과 고산 염호(鹽湖), 눈 덮인 계곡 사이에 고요히 앉은 고대 사원들이 그녀의 발걸음을 붙잡았다. 타오 씨는 그 고요함에 이끌려 라다크를 여러 차례 다시 찾았다.

현지 투어를 다니며 그녀가 발견한 것이 있었다. 아시아 여행자 다수가 라다크 음식에 쉽게 적응하지 못한다는 점이었다. 콩 스튜와 보리·밀 빵 위주의 단조로운 현지식 앞에서 관광객들은 고개를 저었다. 어느 날 현지인에게 베트남 반미(bánh mì)를 권했다가 의외로 큰 호응을 얻으면서, 베트남 식당을 열겠다는 구상이 구체화되기 시작했다.

2022년, 타오 씨는 레(Leh) 시내 중심부에 약 800㎡ 부지를 임차했다. 시장에서 도보 10분 거리로, 뒤편으론 설산이 펼쳐지고 앞쪽엔 호텔과 기념품 가게가 늘어선 길목이었다.

공사는 상상을 훨씬 뛰어넘는 난공사였다. 라다크에는 턴키(일괄시공) 서비스가 사실상 존재하지 않아 목재 구입부터 제재소 섭외, 가구 제작, 모래·자갈·콘크리트 운반까지 모든 것을 직접 발로 뛰어야 했다. 자재는 귀하고 인부는 공정마다 따로 불러야 해, 작은 공사 하나에도 며칠이 걸렸다. 무리한 현장 작업으로 타오 씨는 고산병이 심해져 응급 입원하기도 했다. 해발 3,500m 고지에서는 산소 농도가 평지보다 약 35% 낮아 두통과 탈진을 부른다.

4개월간의 공사 끝에 2022년 7월, ‘사이공 BBQ 앤드 핫팟 인 라다크(Sài Gòn BBQ and Hotpot in Ladakh)’가 문을 열었다. 총 공사비는 약 9억 동. 실내와 야외 테라스를 합쳐 약 60명을 수용할 수 있다.

식당을 완성하고 나니 이번엔 식재료 조달이 문제였다. 라다크에서 채소 한 단, 고기 한 점은 여러 산을 넘고 여러 차례 비행기를 타고서야 겨우 도착한다. 쌀국수·볶음밥·고이꾸온(gỏi cuốn·월남쌈)·샤부샤부 등 약 20가지 베트남 요리를 내기 위해 타오 씨는 향신료·라이스페이퍼·건표고·새우젓을 직접 베트남에서 들여온다. 쇠고기·돼지고기와 레몬그라스·태국 고추·버섯·양상추·옥수수는 델리(Delhi)에서 항공편으로 공수한다.

현실은 더 냉혹했다. 악천후로 항공편이 수시로 결항되면서 물류 차질이 잦았다. 눈보라가 몰아치면 델리발 채소 배송이 통째로 묶이기 일쑤였다.

출처: VnExpress